До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулило стабильный доход и новые возможности. Доверившись незнакомцам, Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его жестоко похитили и продали в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и семьи, Нортап оказался вынужден терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, ежедневно борясь за выживание и надеясь на освобождение, которое, казалось, никогда не наступит.
